AI 에이전트(AI Agent) 뜻: 챗봇, 워크플로와의 차이, 에이전트 루프와 도구 호출, MCP와 스킬

AI에게 "9월 문의 파일에서 환불 문의를 집계해 줘"라고 했을 때, 어떤 AI는 엑셀에서 집계하는 방법을 알려 주고 끝나고, 어떤 AI는 파일을 직접 찾아 집계하고 보고 메일 초안까지 써 둡니다. 뒤의 것이 AI 에이전트입니다. 목표를 받으면 다음 행동과 도구 사용을 스스로 고르며 일을 끝까지 진행합니다.

이번 수업은 업무 지시서 한 장을 맡겨 보는 것에서 시작해, 챗봇과 워크플로와 에이전트가 어디서 다른지, 에이전트 안에서 도는 루프와 도구 호출이 실제로 어떻게 오가는지, 그리고 도구와 MCP와 스킬의 차이와 에이전트를 멈추는 권한까지 다룹니다.

AI 에이전트 뜻: 다음 행동을 스스로 고르는 AI

AI 에이전트(AI Agent)는 목표를 받으면 모델이 다음 행동과 도구 사용을 스스로 정하며 일을 끝까지 진행하는 AI 시스템입니다. 영어 agent는 "대리인"이라는 뜻이고, 사람 대신 일을 맡아 처리한다는 의미로 붙은 이름입니다.

세 회사의 정의는 표현이 조금씩 다릅니다.

세 정의에 공통으로 들어 있는 것은 목표를 받아 대신 끝낸다는 점입니다. 위 장치에서는 이를 모델, 지시, 도구, 루프 네 가지로 풀어 보였습니다. 오픈AI는 모델, 도구, 지시 세 가지로 묶고, 이 수업은 결과를 보고 다시 판단하는 반복을 루프로 따로 꺼냈습니다.

챗봇, 워크플로, 에이전트는 다음 단계를 정하는 주체가 다릅니다

세 가지를 가르는 기준은 다음 단계를 누가 정하느냐입니다.

• 챗봇: 사람이 묻고 AI가 답합니다. 다음에 무엇을 할지는 사람이 매번 정합니다. 오픈AI 가이드는 단순한 챗봇이나 한 번 묻고 답하는 프로그램은 에이전트가 아니라고 적습니다.
• 워크플로: 단계마다 모델을 쓰더라도 순서는 미리 짜 둔 코드가 정합니다. 앤트로픽은 이를 "미리 정한 코드 경로를 따라 모델과 도구가 움직이는 시스템"이라고 설명합니다.
• 에이전트: 모델이 중간 결과를 보고 다음 단계를 직접 고릅니다. 같은 문의 메일이라도 주문 기록을 조회할지, 담당자에게 물을지 메일마다 다르게 정합니다.

앤트로픽은 워크플로와 에이전트를 함께 "에이전틱 시스템"이라고 부르고, 이런 시스템은 대개 지연 시간과 비용을 더 쓰는 대신 성능을 얻는다고 적습니다. 그래서 가능한 가장 단순한 방법부터 찾고, 필요할 때만 복잡도를 올리라고 권합니다. 순서가 늘 같은 일이면 워크플로로 충분하고, 다음 단계가 상황마다 다를 때 에이전트가 맞는 편입니다.

비용 차이도 큽니다. 앤트로픽이 자사 리서치 기능으로 측정한 결과, 에이전트는 채팅보다 토큰을 약 4배, 여러 에이전트가 함께 일하는 방식은 약 15배 썼습니다.

에이전트 루프와 도구 호출: 모델은 요청하고 프로그램이 실행합니다

에이전트가 일하는 방식을 에이전트 루프라고 부릅니다. 판단하고, 도구를 부르고, 결과를 보고, 다시 판단하는 과정을 일이 끝날 때까지 되풀이합니다. 이때 핵심은 도구 호출(Tool Calling, function calling)입니다.

앤트로픽 API를 예로 한 바퀴를 나누면 다음과 같습니다.

1. 도구 알려 주기: 프로그램이 요청에 쓸 수 있는 도구의 이름(name), 설명(description), 입력 형식(input_schema)을 함께 보냅니다.
2. 모델의 요청: 도구가 필요하면 모델은 tool_use 블록에 도구 이름과 입력값을 담아 응답하고, 응답의 stop_reason은 tool_use가 됩니다.
3. 프로그램의 실행: 프로그램이 그 도구를 실제로 실행합니다. 앤트로픽 문서는 "모델은 스스로 아무것도 실행하지 않는다"고 적고, 오픈AI 문서도 "실행해서 결과를 돌려주는 것은 개발자"라고 적습니다.
4. 결과 돌려주기: 프로그램이 결과를 tool_result 블록에 담아, 지금까지의 대화 전체와 함께 다시 보냅니다.
5. 반복과 종료: tool_use가 오는 동안 이 과정을 반복하고, end_turn 같은 다른 이유로 응답이 끝나면 루프를 빠져나옵니다.

실행하는 쪽은 도구 종류에 따라 다릅니다. 내가 정의한 도구는 내 프로그램이 실행하고, 웹 검색이나 코드 실행 같은 서버 도구는 앤트로픽 서버가 실행합니다. 어느 쪽이든 모델이 직접 실행하지는 않습니다.

위 장치의 입력 길이 막대처럼 바퀴가 돌수록 입력이 길어집니다. 도구 정의, tool_use 블록, tool_result 블록이 모두 다음 요청의 입력 토큰에 들어가기 때문입니다. 앤트로픽은 "루프를 도는 에이전트는 점점 더 많은 데이터를 만든다"고 적습니다. 긴 작업에서 비용과 한도가 빨리 차는 이유이고, 줄이는 방법은 AI 사용 한도와 요금의 프롬프트 캐시에서 다뤘습니다.

도구를 쓸지 말지는 tool_choice로 정합니다. 앤트로픽은 auto, any, tool, none을, 오픈AI는 auto, required, 특정 함수 강제, none 등을 둡니다. 앤트로픽의 Opus 5.5와 Sonnet 5.5는 any와 tool 값을 지원하지 않아 400 오류로 거부합니다.

도구, MCP, 스킬의 차이

에이전트 이야기에 자주 함께 나오는 세 낱말은 공구함의 서로 다른 서랍과 같습니다.

MCP는 앤트로픽이 2024년 11월 25일 공개했고, 2025년 12월 9일 리눅스 재단 산하 Agentic AI Foundation에 기부했습니다. 이 재단은 앤트로픽, Block, 오픈AI가 함께 세웠고, ChatGPT도 MCP를 지원합니다. 그래서 MCP는 앤트로픽만 쓰는 규격이 아닙니다. 구조는 AI 앱(호스트)이 연결할 MCP 서버마다 MCP 클라이언트를 하나씩 두는 방식입니다. 클로드 코드에서 연결하는 법은 클로드 코드 MCP 설정에서 다룹니다.

스킬은 앤트로픽이 2025년 10월 16일 발표했습니다. 평소에는 스킬마다 약 100토큰인 이름과 설명만 읽어 두고, 맞는 일이 오면 SKILL.md 본문을 읽습니다. 필요한 것만 그때그때 꺼내 읽으므로 스킬을 많이 넣어도 입력이 크게 늘지 않습니다. 2025년 12월 18일 개방형 표준으로 공개됐고, 오픈AI 문서도 자사 스킬이 이 표준을 따른다고 적습니다. 클로드에서 쓰는 법은 클로드 스킬에서 이어집니다.

에이전트가 멈추는 곳: 권한과 사람 확인

에이전트는 사람 없이 끝까지 혼자 하는 것이 아닙니다. 앤트로픽은 멈춤 조건의 예로 최대 반복 횟수를 들고, 오픈AI의 ChatGPT agent는 중요한 행동 전에 허락을 구한다고 적습니다. 반대로 "늘 사람에게 묻는다"고 단정할 수도 없습니다. 어디서 멈출지는 권한 설정이 정합니다.

처음 맡기는 일이라면 묻는 쪽 모드에서 시작해, 에이전트가 무엇을 하는지 본 뒤 범위를 넓히는 편이 안전합니다. 클로드 코드의 모드별 차이는 클로드 코드 권한 모드에서 자세히 다룹니다.

직접 확인해 보기

1. 지금 쓰는 AI 앱에서 같은 일을 두 가지로 시켜 봅니다. "엑셀에서 환불 문의 집계하는 법 알려 줘"와 "이 파일에서 환불 문의를 집계해 줘"(파일 첨부). 앞은 챗봇처럼, 뒤는 도구를 쓰는 쪽으로 답합니다.
2. 클로드 코드나 Codex를 쓴다면 작업을 하나 맡기고, 화면에 도구 호출과 결과가 어떤 순서로 쌓이는지 봅니다. 위 장치의 작업 로그와 같은 순서인지 확인합니다.
3. 처음 맡기는 폴더라면 묻는 쪽 권한 모드로 시작했는지 확인합니다.

자주 묻는 질문

AI 에이전트란 무엇인가요?

목표를 받으면 모델이 다음 행동과 도구 사용을 스스로 정하며 일을 끝까지 진행하는 AI 시스템입니다. 한 번 답하고 끝나는 챗봇과 달리 도구를 부르고 결과를 보며 다음 단계를 직접 고릅니다.

agent는 무슨 뜻인가요?

영어 agent는 "대리인", "대신 일하는 사람"이라는 뜻입니다. AI 분야에서는 사용자를 대신해 목표를 받아 일을 끝내는 AI 시스템을 가리킵니다.

에이전트 루프는 무엇인가요?

모델이 판단하고, 도구 호출을 요청하고, 프로그램이 실행한 결과를 받아 다시 판단하는 과정을 일이 끝날 때까지 되풀이하는 구조입니다. 바퀴가 돌수록 결과가 대화에 쌓여 입력이 길어집니다.

tool calling과 function calling은 같은 말인가요?

같은 개념을 가리킵니다. 모델이 정해 둔 기능(도구, 함수)을 이름과 입력값으로 불러 달라고 요청하고, 프로그램이 실행해 결과를 돌려주는 방식입니다. 오픈AI 문서는 function calling, 앤트로픽 문서는 tool use라는 이름을 씁니다.

MCP는 앤트로픽만 쓰나요?

아닙니다. MCP는 앤트로픽이 2024년 공개했지만 2025년 12월 리눅스 재단 산하 Agentic AI Foundation에 기부했고, ChatGPT도 MCP를 지원합니다.

에이전트는 사람 없이 끝까지 혼자 일하나요?

권한 설정에 따라 다릅니다. 클로드 코드와 Codex는 권한 모드로 어떤 행동을 묻고 어떤 행동을 바로 할지 정하고, ChatGPT agent는 중요한 행동 전에 허락을 구합니다.

참고 자료

• 앤트로픽: Building effective agents(2024)
• 앤트로픽 개발자 문서: How tool use works
• 앤트로픽 개발자 문서: Tool use overview
• 오픈AI 개발자 문서: Function calling
• 오픈AI: A practical guide to building agents(PDF)
• 구글 클라우드: What are AI agents
• Model Context Protocol 소개
• Model Context Protocol 구조
• 앤트로픽: MCP 기부와 Agentic AI Foundation 설립
• 앤트로픽 개발자 문서: Agent Skills
• 클로드 코드: 권한 모드
• Codex: 승인과 보안